A menudo parece que las computadoras debieran entendernos debido a que nosotros entendemos la información que producen. Sin embargo, las computadoras no pueden entender todo. Todo lo que pueden es reconocer dos estados físicos distintos producidos por la electricidad, la polaridad magnética o luz reflejada. En esencia, todo lo que pueden entender es si un interruptor está encendido o apagado. De hecho, el "cerebro" de la computadora, la CPU, consiste principalmente de varios millones de diminutos interruptores eléctricos, llamados transistores.
Una computadora sólo aparenta entender información debido a que contiene tantos transistores y opera a velocidades tan fenomenales, ensamblando sus interruptores individuales de encendido y apagado en patrones que son significativos para nosotros.
El término usado para describir la información representada por grupos de interruptores de encendido y apagado son los datos. Aunque las palabras datos e información a menudo se usan en forma indistinta, hay una diferencia importante entre ellas. En el sentido más estricto, los datos consisten de los números en bruto que la computadora organiza para producir información.
Usted puede pensar en los datos como hechos fuera de contexto, como las letras individuales en esta página. Tomadas en forma individual, las palabras no dicen nada; agrupadas, sin embargo, transmiten significados específicos. Del mismo modo en que una marquesina de teatro se pueden combinar miles de luces para mostrar el nombre del espectáculo que se esté dando, una computadora convierte datos sin significado en información útil, como hojas de cálculo, gráficos y reportes.
Cómo representan los datos las computadoras
Para una computadora, todo es un número. Los números son números, las letras y los signos de puntuación son números, los sonidos y las imágenes son números; incluso las propias instrucciones de la computadora son números. Esto podría parecer extraño ya que es probable que usted haya visto pantallas de computadoras con palabras y oraciones en ellas, pero es verdad. Cuando ve letras del alfabeto en una pantalla de la computadora, lo que está viendo es sólo una de las formas que tiene la computadora de representar números. Por ejemplo, veamos esta oración:
Here are some words.
(Aquí hay algunas palabras.)
Esto podría parecer una serie de caracteres alfabéticos para usted, pero para una computadora esto se ve como la serie de unos y ceros.
Los datos de la computadora se ven extraños en especial porque la gente por lo general usa la base 10 para representar números. El sistema se llama base 10, o sistema decimal (deci significa 10 en latín) porque están disponibles diez símbolos: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 y 0. Cuando usted necesita representar un número mayor que 9, usa dos símbolos juntos, como en 9 + 1 = 10. Cada símbolo en un número es llamado dígito, así 10 es un número de dos dígitos.
En una computadora, sin embargo, todos los datos deben ser reducidos a interruptores eléctricos. Un interruptor sólo tiene dos estados posibles: "encendido" y "apagado", así que sólo tiene dos símbolos numéricos. 0 representa "apagado" y 1 representa "encendido". Ya que sólo hay dos símbolos, se dice que las computadoras funcionan en base 2, lo cual también se conoce como sistema binario (bi significa dos en latín).
Cuando una computadora necesita representar una cantidad mayor que 1, hace lo mismo que usted hace cuando necesita representar una cantidad mayor que 9: usa dos (o más) dígitos. Para familiarizarse con el sistema binario, observe cómo contar en base 10 y en base 2.
Base 10 Base 2
0 0
1 1
2 10
3 11
4 100
5 101
6 110
7 111
8 1000
9 1001
10 1010
